洗滌是指當固體表面與某種液體介質(zhì)（一般為溶劑和水）接觸過程中固體表面污垢被去除的過程。清洗過程中，借助于清洗劑中多種化學物質(zhì)協(xié)同作用，通過減弱污物與固體表面的粘附，再借助清洗劑的滲透潤濕、溶解或增溶、分散作用，并施以機械力攪動，清洗液的沖刷，使固態(tài)和液態(tài)污垢與固體表面分離而分散懸浮于液體介質(zhì)中，最后通過漂洗徹底將污物洗去。
（一）洗滌作用的大致過程
在清洗過程中，表面活性劑作為作為清洗劑中最關(guān)鍵的成分，其作用是對底物上的污垢參透液化、乳化、懸浮、分散，使之脫離底物表面不讓臟物再沉積，整個過程是在介質(zhì)（一般是水）中進行的。清洗過程是平衡可逆的。若洗滌劑性能甚差，如使污垢與物品表面分離的能力差，乳化、分散、懸浮污垢的能力差，易于再沉積，則清洗不干凈，洗滌過程不能很好的完成。底物和污垢的不同，洗滌過程也會千差萬別，很難用基于同一機理開發(fā)的產(chǎn)品來對待。
污垢一般可分為液體污垢及固體污垢。前者包括動、植物油及礦物油（如原油、燃料油、煤焦油）、炭黑及聚合脂等，后者主要為塵土、泥灰、無機鹽、鐵銹等。液體污垢和固體污垢經(jīng)常一起構(gòu)成混合污垢，相互包裹并粘附于物品表面。因此這種混合污垢與物品表面粘附的本質(zhì)，基本上與液體油類污垢的情形相似。液體污垢與固體污垢在物理及化學性質(zhì)上存在較大差異，故二者自表面上去除的機理亦不相同。兩類污垢與表面的粘附主要是通過范德華引力；在水介質(zhì)中，靜電引力一般要弱得多。污垢與表面一般無氫鍵形成，但若形成時，則污斑難以去除。
不同性質(zhì)的表面與不同性質(zhì)的污垢有不同的粘附強度，在水為介質(zhì)的洗滌過程中，非極性污垢（如炭黑與石油等非極性油污）比極性污垢（如極性脂肪物質(zhì)、粉塵、粘土）不容易洗凈。在疏水表面（如聚丙烯、聚酯等塑料）上的非極性污垢，比在親水表面（如棉紡、玻璃）上者更不易去除；而在親水表面上的極性污垢則比在疏水表面上者不易洗滌。如果從純粹機械作用考慮，則固體在纖維性物品表面上較易粘附，固體污垢質(zhì)點越小，則越不容易沖洗去除。
（二）污垢的去除
不同的污垢在不同的底物上附著是通過不同的相互作用來實現(xiàn)的，因而污垢的去除機理也不相同。下面討論的是關(guān)于表面活性劑起主要作用的污垢去除，不包括機械作用、化學試劑作用如漂白劑、還原劑及酶等作用。應(yīng)用表面活性劑去除的污垢一般是通過物理吸附（范德華力，偶極相互作用）或是靜電作用附著于基底上的。污垢去除作用涉及介質(zhì)中表面活性劑與污垢及基底表面相互作用效應(yīng)。表面活性劑的吸附滲透改變了污垢/介質(zhì)界面及基底/介質(zhì)界面的界面張力和電勢，減弱了污垢和底物的粘附力，也降低了污垢分子間的相互作用力，使污垢易于從底物上脫離并分散于溶液中。根據(jù)不同的去除污垢機理，污垢的去除可分為液體和固體污垢的去除。
1．液體污垢的去除
洗滌作用的第一步是洗滌液潤濕表面，否則洗滌液的洗滌作用不易發(fā)揮。水在一般在極性表面上的潤濕性較好，在非極性表面潤濕性則較差。結(jié)合底物表面及污垢的性質(zhì)選擇合適的表面活性劑，使污垢和材料表面均能得到充分濕潤。
洗滌作用的第二步就是油污的去除，即潤濕了表面的洗滌液如何把油污頂替下來。液體和固體有機污垢的去除是通過液化、卷縮和界面的頂替機理而實現(xiàn)的，即洗滌液先潤濕污垢和固體表面，油污液化并卷縮成為油珠，在吸附于底物/污垢界面的表面活性劑的頂替作用下，最后因分子運動、清洗的沖洗力或浮力而離開固體表面。
洗滌作用的第三步就是污垢的抗沉積。離開固體表面通過乳化增溶而懸浮于洗滌劑中。
2．固體無機污垢的去除
對于固體污垢的去除，主要是由于表面活性劑在固體質(zhì)點（污垢）及固體表面上的吸附而使污垢與底物粘附力減弱，或起粘結(jié)作用的有機污垢被去除。表面活性劑自溶液中吸附于污垢質(zhì)點及固體表面，不僅使粘附功降低，同時也可能增加質(zhì)點與固體表面的表面電勢（特別是離子性表面活性劑），由于同電荷相斥，使質(zhì)點更容易自表面除去。陰離子表面活性劑增加質(zhì)點與固體表面的負表面電勢，非離子表面活性劑不能明顯地改變界面電勢，可以預(yù)計，其去除表面粘附質(zhì)點的能力將低于陰離子表面活性劑。然而，被吸附的非離子表面活性劑往往可以在固體表面上形成空間阻礙，對于防止污垢質(zhì)點的再沉積有利。因此，非離子表面活性劑洗滌作用總的效果不錯。
許多陽離子表面活性劑也有很好洗滌作用，一般通過復配來消除陽離子的不利影響。
